Die Architektur eines Termitenhügels und was sie den Bauern lehrt

Über die trockenen Dipterocarpenwälder des kontinentalen Südostasiens hinweg erheben sich Termitenhügel aus rotem Lateritboden wie die Ruinen kleiner Tempel – symmetrisch, zweckmäßig und in ihrer Bauweise weit älter als jedes menschliche Bauwerk in der Umgebung. Die meisten Bauern gehen achtlos an ihnen vorbei. Das ist ein Versäumnis, das es zu korrigieren gilt.

Die von Macrotermes gilvus errichteten Hügel – jener Art, die auf den nördlichen und zentralen Ebenen Thailands am häufigsten anzutreffen ist – können zwischen einem und drei Metern Höhe erreichen und bis zu fünf Meter tief in den Boden reichen. Eine ausgewachsene Kolonie bewohnt dieses Bauwerk jahrzehntelang, manchmal länger als die Bauern, die das umliegende Land bewirtschaften. Der Hügel ist kein einfacher Erdhaufen. Er ist ein präzisionsgefertigtes System aus Belüftungsschächten, Pilzgärten, Brutkammern und tragenden Pfeilern, zusammengesetzt aus Tonerde des Untergrunds, organischem Speichel und feinen Mineralpartikeln, die mit einer Gleichmäßigkeit sortiert werden, die kein Laborsieb übertreffen könnte.

Die Außenwände eines solchen Hügels halten in den heißesten Monaten eine Innentemperatur aufrecht, die etwa drei bis fünf Grad Celsius unter der Umgebungslufttemperatur liegt. Dies wird durch ein Netz dünnwandiger Kanäle erreicht, die nach demselben Konvektionsprinzip wie ein Schornstein funktionieren – kühle Luft wird aus tiefen Bodenschichten nach unten gezogen, warme verbrauchte Luft wird durch poröse Oberflächenöffnungen nach oben abgegeben. Ingenieure, die sich mit passiver Kühlung in tropischer Architektur befassen, haben sich direkt von diesen Bauten inspirieren lassen. Der Bauer, der sich vielleicht gefragt hat, warum sein Dieselaggregat im April so hart arbeiten muss, könnte diese Information auf ganz andere Weise nützlich finden: Wo immer ein großer Hügel ungestört auf seinem Land steht, ist der darunter liegende Boden mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit kühler, besser belüftet und strukturell stabiler als das umliegende Erdreich.

Von unmittelbar größerer landwirtschaftlicher Bedeutung ist das, was mit der Bodenchemie innerhalb und rund um einen ausgewachsenen Hügel geschieht. Termitearbeiter graben Material aus tiefen Schichten aus – oft unterhalb der Reichweite der Wurzelsysteme einjähriger Nutzpflanzen – und lagern es in Gängen ab, die mit ihrem Pilzkultivat, Termitomyces, ausgekleidet sind. Wenn der Pilz holzige organische Substanz abbaut, werden Stickstoffverbindungen, Phosphor und Spurenmineralien konzentriert und in Formen gebunden, die für Pflanzenwurzeln zugänglich sind. Studien der Kasetsart-Universität, die in Laos und Myanmar repliziert wurden, haben gezeigt, dass Bodenproben, die innerhalb von zwei Metern eines aktiven Macrotermes-Hügels entnommen wurden, durchgängig höhere Gehalte an verfügbarem Stickstoff und Kalzium aufweisen als Kontrollproben, die fünfzehn Meter entfernt entnommen wurden. Der Hügel fungiert im Grunde als Depot mit Langzeitdüngerwirkung, das sich kontinuierlich selbst auffüllt.

Bauern, die Hügel roden oder verbrennen – manchmal aus Aberglauben, manchmal schlicht um den Boden für Maschinen einzuebnen – zerstören diese unterirdische Infrastruktur, ohne einen gleichwertigen Nutzen daraus zu ziehen. Das Abbrennen eines Hügels setzt den angesammelten Mineralvorrat in einem einzigen Schub frei, der mit dem nächsten Regen rasch ausgewaschen wird. Was die Kolonie zwanzig Jahre lang konzentriert hat, ist in einer Saison verschwunden. Das Land erinnert sich länger an den Verlust als der Bauer.

Dann ist da noch die Frage des Wassers. Termitentunnel, die sich vom zentralen Hügel in verzweigten Netzen nach außen erstrecken, erhöhen die Bodenporosität über einen Radius, der vierzig Meter übersteigen kann. Regenwasser, das sonst über verdichtete Lateritoberflächen abfließen würde, versickert stattdessen durch diese Kanäle nach unten und speist die flache Grundwasserschicht, die handgegrabene Brunnen und saisonale Quellen versorgt. In Gebieten mit hoher Hügeldichte ist dieser Versickerungseffekt messbar: Die Abflussmengen sind geringer, die Erosionsrinnen weniger ausgeprägt, und der Übergang zwischen Regen- und Trockenzeit vollzieht sich sanfter auf den Feldern, auf denen aktive Kolonien erhalten geblieben sind.

All das ist kein Plädoyer für Sentimentalität gegenüber Insekten. Termiten können Holzbauten beschädigen und tun es auch, bestimmte Arten greifen lebende Wurzeln an, und ein Hügel, der am Rand eines Bewässerungskanals steht, erfordert Bewirtschaftung. Es geht um Präzision der Reaktion, nicht um pauschale Vernichtung. Ein alter Hügel, der auf einem brachliegenden Feldabschnitt oder am Rand zwischen Anbaufläche und Sekundärwald steht, verrichtet hydrologische und chemische Arbeit, die durch Geld und Maschinen nur annähernd zu ersetzen wäre.

Die Hochlandbauern, die am längsten neben diesen Bauten gewirtschaftet haben – Karen-Gemeinschaften, einige Akha-Dörfer mit ununterbrochener Besiedlung eines einzelnen Wassereinzugsgebiets über Generationen –, entwickelten praktische Regeln darüber, welche Hügel man stehen lässt und welche man umsiedelt, wobei sie Arten anhand der Beschaffenheit der Hügelwand und des Verhaltens der Arbeiter an den Einstiegslöchern unterschieden. Dieses Wissen wurde nicht aufgeschrieben. Es wurde durch Vorführung und Beobachtung weitergegeben, Saison für Saison. Ein Teil davon ist verloren gegangen. Was erhalten geblieben ist, lässt sich bestätigen, überprüfen und klar genug aufzeichnen, um in Beratungshandbüchern und Schullehrplänen fortgeführt zu werden, wo es hingehört.

Der Hügel wird die Debatte darüber, ob man ihn erhalten soll, überdauern. Die nützlichere Frage ist, ob der Bauer, der Lehrplanverfasser und der Kreislandwirt sich die Zeit genommen haben zu verstehen, was er bereits für das Land tut, das sie mit ihm teilen.

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