Der Kanal, der seinen Namen vergaß

Das Kallanai, auch Grand Anicut genannt, erstreckt sich über den Kaveri-Fluss nahe Tiruchirappalli — ein niedriger, breiter Mauerwerksdam von etwa 329 Metern Länge und vielleicht 5,4 Metern Höhe, je nachdem, welche koloniale Vermessung man zu Rate zieht. Es handelt sich nach den meisten glaubwürdigen Schätzungen um das älteste Wasserumleitungsbauwerk der Welt, das noch in Betrieb ist. Die Römer bauten zur gleichen Zeit den Hadrianswall. Die Römer benutzen ihn nicht mehr.

Das Bauwerk stammt aus den frühen Jahrhunderten unserer Zeitrechnung und wird dem Chola-König Karikala zugeschrieben, obwohl Archäologen weiterhin mit jener besonderen Energie über die genaue Datierung streiten, die Menschen für Auseinandersetzungen aufsparen, die sich nicht abschließend klären lassen. Was nicht bestritten wird: Das Anicut funktioniert. Es hebt den Wasserspiegel des Flusses gerade so weit an, dass Wasser in ein Netz von Bewässerungskanälen gedrückt wird, die sich fächerförmig über das Kaveri-Delta erstrecken — eben jenes Delta, das schließlich das Etikett „Reisschüssel Indiens" erhalten sollte, eine Wendung, die durch so häufige Wiederholung beinahe jede Bedeutung verloren hat, so wie eine Münze durch vieles Anfassen ihr Bild verliert.

Das ingenieurtechnische Prinzip ist auf eine fast schon beschämend simple Weise elegant. Das Bauwerk staut den Fluss nicht ab. Es verlangsamt ihn, kaum merklich. Das Anicut ist ein Regulierungsbauwerk, kein Damm im modernen Sinne. Sediment, das andernfalls einen geschlossenen Stausee verstopfen würde, fließt hindurch und weiter flussabwärts. Der Fluss wird nicht bezwungen; er wird sanft angestupst. Karikalas Ingenieure — deren Namen wir nicht kennen, was für sich genommen eine Tatsache ist, mit der es sich lohnt, einen Moment zu verweilen — begriffen, dass die Kaveri in der Flut etwas ist, das man nicht aufhalten kann. Man überredet sie, ein wenig, in eine Richtung, zu der sie ohnehin schon neigte.

Im neunzehnten Jahrhundert fanden britische Ingenieure, die in der Madras Presidency ankamen, dieses Bauwerk und das zugehörige Kanalnetz in verschiedenen Zuständen der Erhaltung und Nutzung vor. Arthur Cotton, ein Offizier der Royal Engineers, der später für seine eigenen Arbeiten im Godavari- und Krishna-Delta gefeiert wurde, untersuchte das Kaveri-System in den 1830er Jahren. Er war aufrichtig genug, seine Bewunderung für das Vorgefundene zu dokumentieren, und hielt fest, dass die allgemeinen Prinzipien des ursprünglichen Entwurfs solide seien und dass die einheimische Bevölkerung die Kanäle mit dem gepflegt habe, was er als „rohe, aber wirksame" Methoden bezeichnete — ein Kompliment, das in der Herablassung seiner Epoche gekleidet war. Cottons Verbesserungen waren real. Er verdient keine Auslöschung aus der Überlieferung. Doch erfordert die Überlieferung auch nicht, dass er in deren Mittelpunkt steht.

Das Kanalnetz, das sich vom Anicut ausbreitet, umfasst das, was die Grand Anicut Canals genannt wird — das Vennar-System, die Versorgungskanäle des Coleroon und zahlreiche Verteilerkanäle mit tamilischen Namen, die die Survey of India-Karten in phonetische Annäherungen von unterschiedlicher Genauigkeit überführte. Auf dem Höhepunkt seiner Leistungsfähigkeit bewässerte dieses Netz etwa 900.000 Acres Delta-Ackerland. Es tat dies, indem es Wasser durch eine Hierarchie von Kanälen verteilte: vom Hauptkanal zum Seitenkanal zum Verteilerkanal zum Feldkanal bis in den Boden selbst — eine Abfolge, die, wenn man ihr richtig folgt, eine Lehrstunde in der Bewirtschaftung von Knappheit unter Bedingungen scheinbaren Überflusses ist.

Das System wird durchgehend durch Schwerkraft gespeist. Keine Pumpen, kein Strom. Das Wasser fließt, weil das Land abfällt, und das Land fällt ab, weil der Fluss das Delta über Jahrtausende geformt hat, indem er Sediment in genau jenem Muster ablagerte, das Schwerkraftbewässerung erst möglich macht. Die Bauern, die nach dem Fluss kamen, fanden eine Landschaft vor, die bereits für sie eingerichtet war. Sie entschieden sich, es zu bemerken.

Was die Lehrbücher der Wasserbauingenieurswissenschaft selten erörtern, ist die soziale Infrastruktur, die neben der physischen existierte. Das traditionelle Kudimaramathu-System — grob übersetzt als gemeinschaftliche Instandhaltung — verpflichtete Grundbesitzer entlang eines Kanals dazu, Arbeit für dessen Unterhalt im Verhältnis zu den Acreflächen beizusteuern, die sie von ihm bewässerten. Aufzeichnungen aus dem Distrikt Thanjavur, die bis ins achtzehnte Jahrhundert zurückreichen, zeigen detaillierte Berichte darüber, wer grub, wer Erde trug, wer nach den späten Regenfällen die Dämme verstärkte. Das System war nicht frei von Zwang; Kaste und Pachtverhältnisse prägten, wer welche Arbeit unter welchen Bedingungen verrichtete. Auch das ist Teil der Überlieferung.

Die Regierung von Tamil Nadu belebte Kudimaramathu 2021 durch ein Gesetz teilweise wieder, mit Finanzierungsvorschriften, die darauf abzielten, zu entlohnen, was zuvor unbezahlte oder erzwungene Arbeit gewesen war. Ob diese Wiederbelebung wie beabsichtigt funktionieren wird, hängt, wie es bei solchen Dingen stets der Fall ist, von der Umsetzung auf der Ebene des einzelnen Kanals und des einzelnen Dorfausschusses ab — das heißt, es hängt von Menschen ab, was niemals eine sichere Wette ist, aber die einzige Wette, die zur Verfügung steht.

Das Kallanai selbst wurde zum geschützten Denkmal erklärt. Während der Nordostmonsunzeit fließt noch immer Wasser durch es hindurch. Flussabwärts pflanzen Bauern noch immer Kuruvai- und Samba-Reis in Fruchtfolgen, die sich in ihren groben Zügen seit Jahrhunderten nicht verändert haben, obwohl sich die Sorten verändert haben, und die Betriebsmittelkosten verändert haben, und die Zahl der Bauernsöhne, die in der Landwirtschaft verblieben sind, sich erheblich verändert hat.

Der Fluss weiß nichts davon. Er fließt, weil er dazu geneigt ist.

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