Was vierzig Jahre Ingenieurwesen mir nie über das Entscheiden beigebracht haben

Wenn ein Bienenvolk seinen Stock zu klein wird, verlässt etwa die Hälfte der Bienen mit der alten Königin den Stock als Schwarm und sammelt sich als zitternde Kugel aus zehn- bis fünfzehntausend Insekten auf einem nahen Ast, ohne Zuhause, und was danach geschieht, ist meiner Ansicht nach der erstaunlichste Entscheidungsprozess, den ich je untersucht habe, und ich sage das als jemand, der fünfunddreißig Jahre lang Steuerungssysteme für Wasserturbinen entworfen hat, wo jede Entscheidung einen Verantwortlichen hatte, eine Unterschrift, eine Befehlskette bis hinauf zu jemandem im Büro, den man verantwortlich machen konnte, wenn etwas schiefging. Bienen haben kein solches Büro. Niemand ist zuständig. Und trotzdem treffen sie die richtige Entscheidung, meistens, besser als die meisten Ausschüsse, in denen ich gesessen habe.

Hier ist, was tatsächlich passiert, und ich möchte es sorgfältig durchgehen, denn der Mechanismus ist wichtiger als die Metapher.

Während der Schwarm sich sammelt, werden einige hundert der älteren, erfahreneren Bienen zu Kundschafterinnen. Sie fliegen in alle Richtungen aus, manchmal kilometerweit, auf der Suche nach einem geeigneten neuen Zuhause — ein hohler Baum, ein Kamin, ein Wandhohlraum, etwas Trockenes, Verteidigbares, mit einem Eingang klein genug um bewacht zu werden und einem Volumen von ungefähr vierzig Litern, was die Bienen zu wissen scheinen, ohne dass es ihnen jemand gesagt hätte. Findet eine Kundschafterin einen geeigneten Ort, inspiziert sie ihn gründlich, geht seine inneren Flächen ab, und fliegt dann zum Schwarm zurück und führt den sogenannten Schwänzeltanz auf: eine achtförmige Bewegung, bei der der Winkel des geraden Laufs die Richtung des Ortes relativ zur Sonne codiert und die Dauer des Schwänzelns die Entfernung. Diesen Teil hat Karl von Frisch vor Jahrzehnten aufgeklärt, es ist inzwischen Lehrbuchbiologie. Weniger bekannt, und das finde ich bemerkenswerter, ist was der Tanz noch codiert: Begeisterung. Eine Kundschafterin die einen mittelmäßigen Ort gefunden hat, tanzt kurz, ein paar Runden, und hört auf. Eine Kundschafterin die einen ausgezeichneten Ort gefunden hat — trocken, gut belüftet, richtige Größe, kleiner verteidigbarer Eingang — tanzt energisch, viele Minuten lang, kehrt manchmal zum Ort zurück und kommt wieder, um erneut zu tanzen, und rekrutiert damit andere Kundschafterinnen, die den Ort selbst prüfen sollen.

Das ist der Teil, der meine Annahmen darüber, wie gute Entscheidungen zustande kommen, zunichtegemacht hat. Ich habe meine ganze Karriere lang geglaubt, gute Entscheidungen brauchen einen einzigen Beurteiler mit vollständiger Information — einen Ingenieur mit der vollständigen Zeichnung, einen Manager mit dem vollständigen Bericht. Der Schwarm hat keinen solchen Beurteiler. Was er stattdessen hat, sind viele unabhängige Kundschafterinnen, jede besucht nur einen oder zwei Orte, jede berichtet ehrlich durch die Energie ihres Tanzes, und — das ist der entscheidende Teil — andere Bienen vertrauen einem Tanz nicht einfach und fliegen nach Hause. Sie beobachten ihn, fliegen dann selbst aus, um den Ort unabhängig zu überprüfen, und tanzen erst dann selbst dafür, wenn sie zustimmen. Ein schwacher Ort bekommt schwache Tänze, die innerhalb eines Tages verklingen, weil keine zweite Biene sich die Mühe macht ihn zu bestätigen und erneut zu bewerben. Ein starker Ort sammelt immer mehr tanzende Kundschafterinnen an, jede hat ihn selbst geprüft, und das Wachstum ist nicht linear, sondern verstärkt sich selbst — Erfolg rekrutiert Erfolg — bis eine Schwelle überschritten wird. Diese Schwelle hat einen Namen, Quorum-Wahrnehmung, und Forscher haben sie direkt gemessen: Wenn ungefähr fünfzehn bis zwanzig Kundschafterinnen gleichzeitig am selben Ort anwesend sind, kippt die Entscheidung. Diese Bienen kehren zum Schwarm zurück und beginnen ein neues Signal, das Piepen, ein kurzes vibrierendes Summen gegen die Körper der anderen Bienen, das die Anweisung ist, die Flugmuskeln aufzuwärmen. Innerhalb von ein bis zwei Stunden nach Erreichen des Quorums hebt der gesamte Schwarm — zehntausend Bienen, die den Ort nie selbst besucht haben, die sich vollständig auf das gesammelte Urteil einiger hundert Kundschafterinnen verlassen, die sie nie einzeln überprüfen werden — gemeinsam ab und fliegt, in einer losen Wolke, wobei die schnellsten Kundschafterinnen durch sie hindurchweben um die langsameren Bienen zu lenken, direkt zum gewählten Ort. Sie liegen richtig, nach den Messungen die Forscher gemacht haben, wenn sie gewählte Orte mit den Alternativen vergleichen die zwar erkundet, aber nicht gewählt wurden, in der Größenordnung von neunzig Prozent der Fälle.

Ich habe in meiner Laufbahn vielleicht vierhundert Ingenieursbesprechungen gesessen, und ich würde vorsichtig schätzen, dass in einem Drittel davon der Raum zu einem Konsens kam, nicht weil die beste Option von mehreren Personen unabhängig überprüft worden war, sondern weil die lauteste oder ranghöchste Stimme im Raum sich früh entschieden hatte und die anschließende Diskussion eine Suche nach Gründen zur Zustimmung war. Der Schwarm kann das nicht. Es gibt keine ranghöchste Biene. Eine Kundschafterin mit einem mittelmäßigen Ort kann eine Kundschafterin mit einem guten Ort nicht durch Persönlichkeit übertanzen; ihr Tanz verblasst einfach, weil ihn niemand erneut bestätigt, während der gute Ort unabhängige Bestätigung sammelt, gerade weil er gut ist. Das System ist widerstandsfähig gegen Überredung und nur verletzlich durch wirklich irreführende Beweise — einen Ort der auf den ersten Blick gut aussieht, aber einen Mangel hat, den die Kundschafterin übersehen hat. Das ist, soweit ich das beurteilen kann, funktional identisch mit dem, was Statistiker einen Schwarmintelligenz-Mechanismus mit unabhängiger Stichprobe und gewichteter Aggregation nennen, nur dass es sich mehrere Millionen Jahre entwickelt hat, bevor jemand diesen Ausdruck niedergeschrieben hat, und läuft auf Insekten mit einem Gehirn von der Größe eines Grassamens.

Ich möchte die Parallele zu menschlichen Institutionen nicht überstrapazieren; Bienen sind keine Menschen, und die Einsätze eines schlechten Nistplatzes sind nicht die Einsätze einer schlecht konstruierten Talsperre. Aber ich halte seit fünf Jahren Bienen, seit meiner Pensionierung, und jeden Herbst, wenn ich zusehe wie ein Schwarm sich sammelt, verteilt und entscheidet, ertappe ich mich dabei, etwas zu tun, das ich in fünfunddreißig Jahren Ingenieursbesprechungen nie getan habe, nämlich einem Prozess zu vertrauen, den ich nicht vollständig sehen kann, weil ich ihn Saison für Saison beobachtet habe, wie er zu guten Antworten kommt, ohne dass jemand für das Zustandekommen zuständig ist. Ich weiß nicht, was ich damit beruflich anfangen soll, mit fünfundsechzig. Ich weiß nur, dass ich angefangen habe, bei meinen eigenen kleinen Entscheidungen eine Frage zu stellen, die ich als Ingenieur nie gestellt habe: nicht wer recht hat, sondern wie viele unabhängige Menschen tatsächlich hingegangen sind und nachgeprüft haben.

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