Das Pflaster, das niemandem gehört

Großbritannien verfügt über ungefähr 300.000 Kilometer öffentliche Fußwege, und für ihre Instandhaltung ist fast niemand zuständig. Die gesetzliche Pflicht liegt beim Straßenbaulastträger – in der Praxis beim Gemeinderat –, doch die für die Gehwegreparatur bereitgestellten Mittel sind seit 2010 real um geschätzte 40 % gesunken. Das Ergebnis ist ein oberflächlicher Streit darüber, wem die Straße eigentlich gehört, eingeschrieben in rissige Platten und abgesunkene Bordsteine.

Gehwege werden als Teil des öffentlichen Straßennetzes eingestuft, was eindeutig klingt, bis man beginnt, an den Fäden zu ziehen. Die Fahrbahn – der Asphaltstreifen, den Autos benutzen – unterliegt einer Instandhaltungsregelung. Der danebenliegende Gehweg unterliegt einer anderen. Dann gibt es privat instandgehaltene Gehwege, die häufig ältere Reihenhausstraßen säumen, wo die technische Verantwortung beim angrenzenden Eigentümer und nicht beim Gemeinderat liegt. Die meisten Hausbesitzer haben keine Ahnung, dass diese Haftung existiert, bis sie einen Brief erhalten oder bis jemand vor ihrer Gartenpforte stolpert und ein Anwalt ins Spiel kommt.

Diese Zersplitterung ist kein Zufall. Sie spiegelt eine viktorianische Übereinkunft über den städtischen Raum wider, die nie ordentlich neu verhandelt wurde. Als britische Städte in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts rasch wuchsen, legten Bauunternehmer Straßen an und übergaben sie unter verschiedenen Bedingungen an örtliche Gesundheitsbehörden oder Kirchspiele. Einige wurden vollständig in öffentliches Eigentum übernommen. Andere wurden teilweise übernommen. Wieder andere wurden überhaupt nicht übernommen – eine Kategorie, die heute noch als „nicht übernommene Straßen" fortbesteht, von denen es allein in England noch rund 50.000 gibt. Die Menschen, die in diesen Straßen leben, zahlen die volle Gemeindesteuer und erhalten die Müllabfuhr, doch wenn der Straßenbelag versagt, müssen sie die Reparaturen selbst finanzieren oder auf ein Ermessensübernahmeprogramm warten, das womöglich nie kommt.

Die Übernahmelücke lastet am schwersten auf Städten, die schnell gewachsen und dann zurückgelassen wurden. Ehemalige Bergarbeitersiedlungen in County Durham. Siedlungen aus der Zwischenkriegszeit am Rand der Midland-Städte. Das Muster folgt der Industriegeschichte fast genau: Wo spekulativer Bau rasch voranschritt und öffentliche Aufsicht langsam nachzog, verfestigte sich das Infrastrukturdefizit zu etwas, das Jahrzehnte später wie bloße Vernachlässigung aussieht.

In jüngerer Zeit ist in wohlhabenden Stadtzentren eine andere Art von Gehwegproblem entstanden. Gemischte Flächen – in der Planungsliteratur manchmal als „nackte Straßen" bezeichnet – heben die Unterscheidung zwischen Gehweg und Fahrbahn vollständig auf und fügen Fußgänger und langsam fahrende Fahrzeuge in einer einzigen ebenen Fläche zusammen. Befürworter argumentieren, sie senkten die Fahrgeschwindigkeiten und schüfen flexiblere öffentliche Räume. Behindertenrechtsgruppen haben beharrlichen und gut belegten Widerstand geleistet und darauf hingewiesen, dass der Bordstein nicht bloß ein Gestaltungselement, sondern ein Orientierungsmittel für Menschen mit Sehbehinderungen ist. Das Royal National Institute of Blind People schätzt, dass über 180.000 Menschen in Großbritannien einen Langstock benutzen, und das Absenken des Bordsteins – oder sein Fehlen – bestimmt grundlegend ihre Fähigkeit, sich eigenständig durch einen Ort zu bewegen.

An diesem Punkt wird Infrastruktur zutiefst persönlich. Ein abgesenkter Bordstein, ein Streifen aus Rillenplatten, ein gleichmäßiger Untergrund: Das sind keine Annehmlichkeiten. Es sind die Bedingungen, unter denen jemand entweder sein Haus verlassen und sicher zurückkehren kann oder nicht. Stadtplaner, die sie als ästhetische Entscheidungen behandeln, treffen eine politische Entscheidung, ob sie das erkennen oder nicht.

Kurzfristig priorisieren Gemeinderäte unter Haushaltsdruck. Schäden werden nach Tiefe und Lage kategorisiert, und Reparaturpläne werden entsprechend erstellt. Ein Schlagloch von mehr als 40 mm Tiefe auf einer Hauptstraße wird schnell behoben. Ein 25 mm hoher Absatz auf einem Wohngebietgehweg kann Jahre warten. Die Kategorisierung ist bei begrenzten Mitteln vernünftig, doch der kumulative Effekt ist, dass ganze Stadtteile – typischerweise ärmere, wo Bewohner weniger wahrscheinlich formelle Schadensmeldungen einreichen oder rechtliche Schritte androhen – stetig weiter zurückfallen.

Es hat Versuche systemischer Reformen gegeben. Die Street-Works-UK-Initiative führte ein Genehmigungssystem ein, das Versorgungsunternehmen dazu verpflichtet, ihre Grabungsarbeiten zu koordinieren und Oberflächen nach einem definierten Standard wiederherzustellen. Die Ergebnisse sind gemischt. Flickreparaturen nach Kabel- oder Rohrarbeiten bleiben optisch inkonsistent und strukturell schwächer als der ursprüngliche Belag, und kein Genehmigungssystem hat bisher das Problem gelöst, dass die Qualität der Wiederherstellung über zwei oder drei Winter abnimmt.

Was die Gehwegfrage letztlich offenlegt, ist etwas, das Stadtgeographen seit Jahrzehnten argumentieren: dass städtische Infrastruktur nicht politisch neutral ist. Der Zustand einer Straße sagt etwas über die finanzielle Gesundheit der Behörde aus, die sie verwaltet, über das politische Gewicht ihrer Bewohner und über das Ausmaß eines Instandhaltungsrückstands, der in vielen Orten inzwischen struktureller und nicht mehr vorübergehender Natur ist. Reparaturkosten wachsen, wenn Eingriffe verzögert werden – eine durch eine Baumwurzel angehobene Platte kostet im ersten Jahr weit weniger zu reparieren als im vierten, nachdem eindringendes Wasser das Unterfundament darunter destabilisiert hat.

Der Fußweg vor einem beliebigen Haus ist so gewöhnlich, dass er unsichtbar wird. Er wird erst sichtbar, wenn er jemanden im Stich lässt – wenn ein Rad in einen Riss gerät, wenn ein Stock keinen Bordstein findet, wenn ein Sturz passiert, der nicht hätte passieren müssen. In diesem Moment hört er auf, Infrastruktur zu sein, und wird, kurz und scharf, zur Frage, für wen die Stadt gebaut wurde.

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