Die Mangroven-Lunge

Das Boot schiebt sich bei Ebbe in den Kanal, und der Geruch kommt vor allem anderen — Salz und Fäulnis und etwas süßlich Anaerobisches, wie der Atem eines Lebewesens, das seit Jahrhunderten unter der Erde atmet. Dies ist der Pichavaram-Mangrovenwald, vierzig Kilometer von Chidambaram entfernt, und von außen sieht er überhaupt nicht wie ein Wald aus. Von der Straße aus sieht man nur einen graugrünen Fleck am Horizont, bescheiden und wenig verheißungsvoll. Man muss ihn betreten, um ihn zu verstehen.

Der Bootsmann, ein Mann mit wenigen Worten und ausgezeichnetem Instinkt, stakt in den flacheren Abschnitten, anstatt zu rudern. Der Holzrumpf schabt gelegentlich über freiliegende Wurzelknie — jene merkwürdigen, knöchelartig wirkenden Auswüchse, die Mangrovenbäume durch den Schlamm nach oben schieben, um zu atmen, Pneumatophoren genannt, ein Wort, das nach etwas aus einem Fiebertraum klingt, aber schlicht Luftträger bedeutet. Jedes Wurzelknie ist ein winziger Schnorchel. Der gesamte Wald, man erkennt es langsam, ist im Geschäft des Atmens gegen Widerstände.

Das Blätterdach öffnet und schließt sich über dem Kopf, wenn sich der Kanal verengt. Sonnenlicht kommt in Bruchstücken an, gebrochen von Avicennia-Blättern, die wachsartig und salzresistent sind, durch Evolution so entwickelt, dass sie Natrium direkt durch ihre Oberfläche ausscheiden — man kann es schmecken, wenn man die Zunge an ein Blatt presst, obwohl der Bootsmann einen mit der geduldigen Skepsis von jemandem anschaut, der schon viele Wissenschaftler gefahren hat. Silberreiher stehen im flachen Wasser mit der Reglosigkeit von Dingen, die beschlossen haben, Mobiliar zu werden. Ein Eisvogel, dieses unvernünftige Blau, verschwindet, bevor das Auge ihn bestätigen kann.

Was ein Mangrovenwald tut — still, ohne Anerkennung — ist halten. Er hält die Küstenlinie gegen Erosion, sein Wurzelsystem bildet ein Geflecht, das Wellenenergie dissipiert wie eine Menschenmenge, die einen plötzlichen Schubs absorbiert, alle lehnen sich gegen alle, bis die Kraft zunichte geworden ist. Er hält Kohlenstoff in seinen wassergesättigten Böden in Mengen, die Landwälder beschämen, indem er organisches Material in anoxischem Sediment vergräbt, wo es sich nicht zersetzen, nicht in die Atmosphäre zurückkehren kann, sondern einfach bleibt. Er hält Aufzuchtflächen für juvenile Fische, Garnelen und Krabben — über achtzig Prozent der kommerziellen Fischarten in tropischen Küstenzonen verbringen ihre frühen Wochen in Mangrove-Wurzelsystemen. Der Wald ist eine Wiege.

Der Kanal weitet sich kurz zu etwas, das einer Lagune ähnelt. Das Wasser hier hat die Farbe von Milchtee, Tannine sickern aus verrottenden Blättern heraus — dieselbe Chemie, die deinen Nachmittags-Chai bernsteinfarben macht, wenn man ihn zu lange ziehen lässt. Unter der Oberfläche, im Sediment, durchlaufen ganze Ökosysteme Nährstoffe, die sonst in den Ozean fließen und die langsame Erstickung namens Eutrophierung verursachen würden. Die Mangrove verrichtet die Arbeit einer städtischen Wasseraufbereitungsanlage, nur dass sie das seit zwanzig Millionen Jahren tut und keine Rechnung schickt.

Es gibt Vögel, deren Namen ich aufschreibe und sofort vergesse — eine Reiherart, die ich nicht erkenne, etwas Kleines und Braunes, das sich mit der Selbstverständlichkeit von etwas, das nie einen Räuber hatte, durch die Stelzwurzeln bewegt. Fleckschnabelpelikane in einem lockeren Komitee auf einer Schlickfläche, die welche Beratungen auch immer Pelikane abhalten. Die Ebbe setzt ein; man spürt es in der neuen Entschlossenheit der Strömung, einem sanften Widerspruch gegen die Richtung, in die man bisher gefahren ist.

Pichavaram überstand den Tsunami von 2004. Die Dörfer hinter dem Mangrovenstreifen erlitten weniger Schaden als jene an ungeschützten Küsten — dokumentiert, gemessen, veröffentlicht in Zeitschriften, die die meisten Menschen, die hier tatsächlich leben, nie erreichen werden. Die Wissenschaft ist eindeutig. Der Puffer hielt. Das ist keine Metapher; das ist Hydraulik und Wurzeldichte und die angehäufte Logik von Ökosystemen, die die menschliche Küstenbesiedlung um geologische Größenordnungen überragen.

Der Bootsmann wendet das Boot in einem weiten Bogen in Wasser, das kaum tief genug ist, um dies zuzulassen, und liest die Kanäle aus dem Gedächtnis und aus einem älteren Wissen heraus. Ibisse stöbern mit der konzentrierten Dringlichkeit von Menschen, die kurz vor dem Ladenschluss einen Marktkorb durchwühlen, im Schlamm der freigelegten Ufer. Die Sonne steht tiefer jetzt, und das Licht wird golden und dann bernsteinfarben, und der gesamte Wald wechselt die Tonlage, die Grüntöne vertiefen sich, die Schatten unter den Wurzeln werden ununterscheidbar vom Wasser.

Man verlässt ihn so, wie man hereingekommen ist, zurück durch den sich verengenden Kanal, vorbei an den Pneumatophoren, die im Schlamm Spalier stehen, vorbei an den Reihern, die sich in den ganzen zwei Stunden, seit man sie zum ersten Mal gesehen hat, nicht gerührt haben und vielleicht niemals wieder aufbrechen werden, soweit man das beurteilen kann. Der Geruch verändert sich, als man in offenes Wasser zurückkehrt — irgendwie weniger lebendig, einfach Salz. Die Mangrove versinkt hinter einem in ihrem graugrünen Fleck am Horizont, von außen unscheinbar, in ihrer inneren Logik außergewöhnlich.

Manche der wichtigsten Arbeiten der Welt werden von Dingen verrichtet, die aus der Ferne betrachtet gar nicht nach viel aussehen.

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